全世界的贝类如此之多，大体可分为陆生类和水生类两种。其中水生类中的海洋贝类又占了贝类总量的百分之八十以上。
浩瀚无垠的海洋世界，孕育了丰富奇异的海洋生物，海洋贝类就是其中最迷人的造物之一，海洋贝类动物实质是软体动物，它们的特点是体软不分节，由头、足、内脏囊、外套膜和壳五个部分组成。
形形色色的贝类种类繁多，形态各异。根据其外壳形体的特点和结构可分为五类。如腹足类，包括：蜗牛、海螺和玉黍螺等，它们多数是一个贝壳，呈螺旋形扭转；双壳类，有蛤蜊、牡蛎和扇贝等，这一类则有两个贝壳，呈现瓣状；头足类。包括乌贼、鹦鹉螺和章鱼等，这一类个别有外壳，大多数则将外壳包入外套膜内形成内壳。或者已退化消失；多板类的贝壳则多达8块，称壳板；掘足类只有一个贝壳，壳顶向前，膜面弯曲，呈浅帽状。五种类别中，前两类占有量达80—90%以上。后三类，尤其是多板类和掘足类不论在种类上或是形态的变化上，远不及前两类。
典型的贝壳有三层结构：外层为有质层，内含角物质，称为壳素，是一种硬蛋白，耐受酸的腐蚀；中层较厚称棱柱层或壳层；内层为叶状的霰石结构，极富光彩，称珍珠层。外层和中层由外膜的背部边缘分泌而成，内层则由外套膜全部表面所分泌。
贝壳的成分碳酸钙占95%，其它成分有镁、铁、磷酸钙、硫酸钙和硅酸盐等无机物，还有少量贝壳素等有机物。有些贝壳不一定三层结构齐备，如江珧贝壳没有角质层，乌贼和枪乌贼只有内壳，结构相当于棱柱层或角质层。
许多漂亮的贝壳色彩光艳夺目，奇特的外形上带有华丽的花纹。有的贝壳状如斗笠或帽子；有的呈陀螺状、圆锥状、宝塔状、圆盘状；也有的像牛角等。贝壳的大小相差悬殊，如虹蛹螺（又称小米螺）小到身体仅有0.03毫米；砗磲最大的壳长达1.8米，重量可达1000斤左右。贝类，就形状而言多达十多万种；就颜色而言，几乎包括了所有的天然色彩；就斑纹而言，更是千姿百态，令人称奇。可以这么说，十二万种贝壳就有十二万种变化。